Funcionalismo

 Por Alma Dzib Goodin, Kathleen Slovec

Entre 1890 y 1910, el funcionalismo fue el movimiento más importante en la psicología académica anglosajona, y básicamente fue el precursor del conductismo. Esta escuela subraya el estudio de la mente como una parte funcional, esencialmente útil del organismo humano, y fue una consecuencia de la propagación del darwinismo y su doctrina de la supervivencia de los más aptos.

Los creadores definen al funcionalismo como el “estudio de las actividades mentales desde el punto de vista de su función”, de ahí que esta corriente insistía en la importancia de técnicas de medición como las pruebas de inteligencia, y las experiencias controladas para calcular la capacidad de los animales para aprender y resolver problemas. Sus puntos de vista fueron incorporados a la corriente general del pensamiento psicológico contemporáneo, sobre todo a la psicología aplicada y, en concreto en lo relativo a la medición de los procesos cognitivos, por lo que este tipo de investigación representaba una clara ruptura con los métodos introspectivos empleados por los primeros psicólogos del siglo XIX.

Principios fundamentales

En esta corriente de estudio, el objeto recibe una ampliación con respecto a las ideas presentadas por el estructuralismo, ya que no estudió solo de qué estaba compuesta la mente, sino que también se interesa en el qué hace, y cómo funciona, por ello se postulan que:

- La vida humana es un proceso biológico de cambio coordinados y adaptación continuos, por lo que la conducta es adaptativa e intencional.

-  Proclama que la psicología es una ciencia natural.

- La adaptación es la resolución de los problemas que impiden la satisfacción de las necesidades orgánicas.

- Los hábitos, la conciencia, las emociones, el aprendizaje y por asociación, la voluntad, son instrumentos para la adaptación .

- Lo físico y lo psíquico no son dos niveles de acontecimientos separados, son dos aspectos de la mente.

  - Postulan el pragmatismo como la verdad de toda doctrina científica, ya que ésta se ha de fundar en aspectos inteligentes, utilitarios y prácticos de la vida, por lo que  el significado y el valor de las ideas dependen de su verificación en la vida real.

- La mente es personal, cambiante, continua, y selectiva.

 Agregan a su propuesta, la explicación del instinto, que interpretan como una disposición inherente a la estructura biológica que determina comportamientos. Estos pueden ser cambiados por el hábito o conducta aprendida y reiterada. Por ende, el razonamiento, se vincula a la asociación y depende del cerebro, mientras que la conceptualización implica el análisis, y la selección de la información.

Por otro lado, las emociones las explicaban a partir del cambio corporal que sigue directamente a la percepción del hecho causal, siendo la emoción la sensación que aparece posterior a los cambios fisiológicos, por lo que explican  las sensaciones como representaciones del mundo exterior.

Entre los representantes más destacados de esta corriente se cuentan los filósofos William James, John Dewey y James, R. Angell.  El primero enseñó formalmente la doctrina funcionalista y es considerado el primer psicólogo nacido en Estados Unidos.

A continuación se presentan biografías de los principales funcionalistas:

Comencemos con William James, quien vivió entre 1842 y 1910. En su juventud estudió química, fisiología, anatomía, biología y medicina, posteriormente aceptó enseñar fisiología en Harvard. En este lugar leyó filosofía en sus ratos libres, encontrando un nexo entre ella y la fisiología, pues desde su punto de vista ambas disciplinas parecían aproximarse en la psicología. 

Creó un laboratorio de psicología en Harvard e inició la escuela de psicología funcionalista, la cual se centra en el estudio de la mente como una parte funcional, esencialmente útil, del organismo humano. 

Tenía un interés claro por el funcionamiento de la mente, a la cual veía como el objeto central en el estudio de la psicología. Le intrigaba el cerebro, la conciencia, el pensamiento, las sensaciones, la percepción, el tiempo, la memoria, la voluntad, la imaginación, el espacio y todos los tópicos que en esa época se trataban de entender y delimitar. 

Su abuelo, quien fue un irlandés que llegó a los Estados Unidos a finales del Siglo XVIII, había acumulado una considerable fortuna, lo que permitió al padre de William James, el mayor Henry James, dedicar su vida a la literatura y la especulación teológica, por lo que  William y su hermano, el novelista Henry James, recibieron una larga educación liberal. Durante su niñez estudió tanto en la escuela, como con profesores particulares en Nueva York y luego en Inglaterra, Francia, Suiza y Alemania.

Después de un año dedicado a la pintura, ingresó en la Lawrence Scientific School de Harvard, en 1861. Como estudiante de dicha escuela, trabajó en Alemania con Wilhelm Wundt y Herman von Helmholtz durante el año de 1867, y en los años siguientes estudió química, anatomía, fisiología y finalmente cursó medicina, hasta doctorarse en esta última disciplina en Harvard en 1869. 

Tras un período de salud precaria, fue nombrado profesor de anatomía y fisiología de Harvard en 1872, donde impartió clases de psicología y en  el año de 1889 conoció a Sigmund Freud y a Carl Jung, con quienes compartía la pasión por la mente humana. en 1875 inició su cátedra sobre psicología, y en 1879 una sobre filosofía. Abandonó Harvard en 1907, pues su escasa salud había interrumpido su actividad docente varios años antes. 

En 1884, escribió un artículo en la revista Mind en el que expuso su teoría sobre las emociones. Dicho artículo fue muy criticado en su época, sin embargo impulsó diversas investigaciones relacionadas con el tema. 

William James, entendía las emociones desde una perspectiva biologicista, por lo que  definía la emoción como un cambio a nivel corporal, que se producía después de percibir un estímulo determinado. Para probar esto, emprendió diversos estudios controlados para poder determinar en que momento se percibía una emoción y el nivel de impacto fisiológico de ésta.

Una de las obras más reconocidas de William James es la titulada Principios de Psicología, escrita en 1890. Esta obra es considerada un clásico dentro de los anales de la psicología, pues fundamenta los principios que había de regir a esta disciplina.

En 1907 publica otro texto titulado Pragmatismo, que es una obra de filosofía pragmática, en donde define un nuevo concepto, aunque para algunos estudiosos era un antiguo modo de pensar. En dicho texto expresa que el pragmatismo es un método para apaciguar las disputas metafísicas que de otro modo serían interminables. Ante ello, plantea distintas preguntas como ¿el mundo es univoco  o múltiple?,  ¿libre o determinado?, ¿material o espiritual?

Ante esto plantea el método pragmático, que define como útil en tales casos con el fin de tratar de interpretar cada noción, trazando sus respectivas consecuencias prácticas. ¿Qué diferencia de orden práctico supondría para cualquiera de las nociones fuera cierta en vez de su contraria? Si no puede trazarse una diferencia práctica, entonces las alternativas significan prácticamente la misma cosa y toda disputa es vana. Ante ello, James tiene cuidado de definir el pragmatismo como un método. Por tanto, su libro no conduce a ningún resultado concreto, sino que es un modo de enfrentarse al mundo.

Al preparar sus clases y sus libros, James estudió los escritos estructuralistas a fondo y no dudo en  consideró que había un error en el enfoque de Wilhelm Wundt y de Edward Titchener, llegando a la conclusión de que los partículas de la experiencia (las sensaciones puras sin asociaciones) simplemente no existían. Nuestra mente teje sin cesar asociaciones, revisa experiencias, comienza, se detiene, pasa de una cosa a otra en el tiempo, por lo que James opinaba que la conciencia es un fluir continuo. Las percepciones y asociaciones, las sensaciones y emociones, no pueden separarse, pues cuando observamos un plátano, vemos un plátano y no un objeto largo y amarillo.

Ante esto, sin dejar de concentrarse en la experiencia común, James emprendió el estudio de los hábitos, y explica que no tenemos que pensar en la manera de levantarnos por la mañana, de vestirnos, de abrir la puerta o de caminar por ella. Por ello, James sostuvo que cuando se repite algo varias veces, el sistema nervioso cambia de modo que cuando la siguiente vez se realiza la misma acción, ésta se automatiza.

Éste era el nexo que le hacía falta para explicar toda su teoría sobre la existencia, pues  por ser un biólogo, creyó firmemente que toda actividad (desde el latido cardiaco hasta la percepción de un objeto) es funcional. Si no fuéramos capaces de reconocer un plátano, tendríamos que pensar qué es cada vez que lo viéramos. Así pues, las asociaciones mentales no permiten aprovechar la experiencia previa y crear conceptos del mundo.

Con esta intuición, James llegó a la teoría funcionalista de la vida mental y del comportamiento, la cual no sólo se ocupa del aprendizaje y la sensación o percepción, sino sobre todo, de cómo un organismo se sirve del aprendizaje y de sus capacidades preceptúales para vivir en su ambiente. James defendió asimismo el valor de la introspección subjetiva, la cual no requería de un adiestramiento específico, e insistió en que la psicología debería centrarse en las experiencias comunes de la vida real.

Parte de su legado científico consiste también en asociar todos los fenómenos mentales  al plano físico explicando que la sensación porque corresponde al proceso nervioso más inmediato, ya que la percepción corresponde a los procesos sensoriales, y estaba convencido de que las creencia y el razonamiento concluían con la elaboración posterior del proceso mental, ya que este no podía darse de inmediato. Por ello explicaba que estudiar los fenómenos de la vida psíquica significa estudiar la conciencia tal como se da en la experiencia real e inmediata.

Las características principales de sus postulados se pueden resumen en:

- La oposición del funcionalismo ante el estructuralismo como explicación de la realidad.

- Destacar el para qué de la mente y la  función de la misma en contraste con que por qué de la mente.

- Enfatiza los aspectos prácticos de la ciencia y de la psicología en particular, haciendo de lado la investigación básica y buscando la aplicabilidad de las ideas.

- Plantea un marco de referencia biológico y evolutivo, nunca negó la influencia de Darwin en la formación de sus postulados, estaba convencido que el aprendizaje permitía modular las conexiones cerebrales, y éstas se adaptan para lograr mejores ejecuciones de las tareas conforme éstas se realizaban más frecuentemente.

- Diversifica los sujetos de estudio, métodos y procesos psicológicos descubiertos hasta ese entonces, por medio de métodos de investigación que superaron a la introspección analítica. Gracias a esta propuesta se comienzan a desarrollar cuestionarios, pruebas mentales, descripciones ambientales como instrumentos de investigación.

Otro representante destacado de esta postura fue John Dewey quién nació en Burlington, Estados Unidos en 1859. Fue Filósofo y miembro destacado de la Escuela de Chicago, quien se destacó en algunas de las entonces nacientes disciplinas humanístico-científicas, como la  psicología, y sobre todo en la pedagogía, en cuyo campo llevó a cabo una importante renovación de conceptos, y en el que obtuvo mayor fama en su tiempo.

Se le considera el fundador de la llamada escuela activa y propuso la sustitución del alumno pasivo y de la técnica de la memorización por el fomento de las iniciativas y la integración del aprendizaje en un proceso activo y cooperativo.

Las influencias de Dewey explican bien el carácter interdisciplinar de su obra, ya que era un asiduo lector de Georg Wilhelm Friedrich Hegel, de quién toma el monismo como principio básico de la explicación de una noción de realidad unitaria en la cual las oposiciones se producen en un segundo momento; mientras que de William James, aprendió la exigencia de multiplicar y diversificar los métodos de conocimiento, a fin de propiciar una reforma que permitiera conocer mejor la realidad; del darwinismo, adoptó las nociones básicas de evolución y adaptación al entorno que permiten que el aprendizaje tenga como principio básico la adaptación al medio; finalmente, con Charles Sanders Peirce y George Hebert Mead comparte el patrimonio común del funcionalismo y la idea de una razón instrumental.

Dewey gozó del reconocimiento académico por su labor, y en 1899 fue elegido presidente de la American Psychological Association, y de la American Philosophical Association en 1905. Esto le brindó la posibilidad de divulgar ampliamente su obra en los círculos académicos de todo el mundo, hasta el punto de que llegó a impartir clases en Japón, China y en la Unión Soviética entre los años de 1919 a 1921.

Dewey entiende que la experiencia la conforman el componente subjetivo (humano) y el objetivo (la naturaleza) y pensaba que en la medida en que el hombre se encuentra inscrito en el mundo, éste lo condiciona hasta el punto de que mundo y hombre constituyen un todo orgánico. Éste es una forma de experiencia más, pero propone otras como el ser y el tener. 

Un hombre, por ejemplo, puede dudar de cuál es la enfermedad que le aqueja, aun cuando le  provoca la serie de molestias que padece, pero de lo que no duda nadie es de las molestias que sufre, pese a que ignore su causa y la relación que entre ellas exista.  

Por ello, en oposición a la experiencia estrictamente positivista (medible) del empirismo, Dewey propone que la experiencia queda expuesta al error y a la incertidumbre, por lo que deja al conocimiento en una situación de precaria. Con ello, neutraliza la divinización histórica del conocimiento y evita que éste, acabe ahogando al hombre en la estrechez de su parcialidad, elevada al absoluto. 

Sin embargo, esta operación sirve precisamente para ubicar el conocimiento en su justo lugar, por ello explica: “existen dos dimensiones de las cosas experimentadas: una es la de tenerlas y la otra la de conocerlas para apoyarse de un modo más significativo y seguro”.

 Así, el valor del conocimiento se cifra en su carácter instrumental. No se trata de reducir el mundo a la certeza absoluta, tal como pretendía Descartes, sino de aun cuando subyazca la precariedad constitutiva de la experiencia incierta y oscura, ésta sirva a los hombres tanto como sea posible. Es por ello que Dewey aboga por la noción de progreso en la medida en que el conocimiento puede servir para transformar la realidad en beneficio del hombre. Pero, por lo mismo, la utilidad de un conocimiento funciona como su concepto regulador, mismo que es válido mientras sirva para operar en el mundo con miras a hacer la realidad más conforme a los fines humanos.

Definió  por ende, la distinción entre el estímulo y la respuesta, la cual no se basa en diferencias efectivas de la realidad sino que son dos caras diferentes del mismo proceso (arco reflejo). No hay separación entre las distintas actividades del organismo, ya que cuando un acto revela unidad e integridad, es funcional para el organismo.

Para Dewey la experiencia no es reducible ni a los datos de los sentidos, ni al conocimiento, entendido éste como algo puramente externo o interno,  pues lo define como un proceso y no de un contenido, por ello lo comprende como un medio de interacción con el mundo. 

En este sentido la experiencia es un resultado de esta interacción entre el organismo y el medio ambiente, y un resultado complejo, y no sencillo; por lo que la experiencia es tanto lo que el individuo o la sociedad hacen con el mundo, como los efectos de la acción. La fuerza motora de la experiencia es la adaptación incompleta entre el individuo y el medio.

Ante esto, John Dewey definió que la experiencia debe ser entendida en relación con un sujeto viviente, orientado hacia el futuro y comprometido con el sustento de la vida, en un contexto natural histórico y cultural específico, por ello fundó la psicología educacional y escolar, lo cual cambió profundamente el sistema de enseñanza americano, con la idea de que lo importante eran las necesidades de los estudiantes y no tanto los contenidos de las materias.

Propuso que los fines educativos deben fundarse en las actividades y necesidades intrínsecas del alumno. Un fin pragmático debe poder traducirse en un método de cooperar con las actividades de los alumnos y debe sugerir el ambiente necesitado para liberar y organizar sus capacidades; por ello propone que el alumno tenga experiencia directa en la que esté interesado, ya que el estudiante requiere que se plantee un problema auténtico dentro de esa situación para estimular su pensamiento, y con ello que posea información y haga observaciones, para que las soluciones que se le ocurran a él y se haga responsable de desarrollarlas de un modo ordenado, y con ello tenga oportunidad para comprobar sus ideas por sus aplicaciones. 

Para este autor, la escuela debe considerarse, como una institución social, por lo que  Dewey confirma que la única educación verdadera, se realiza estimulando la capacidad del niño, por las exigencias de las situaciones sociales en que se encuentra.

Proponía el aprendizaje a través de diferentes actividades menos centradas en los contenidos curriculares establecidos y se oponían a los métodos autoritarios que eran usuales en los colegios de la época.

Criticó  duramente la educación norteamericana que enfatizaba tanto la diversión relajada de los estudiantes, como el mantenerles entretenidos sin más, así como la orientación exclusiva hacia el mundo profesional.

Otro representante importante del funcionalismo es James Rowland Angell (1869-1949) quien fue un Psicólogo Norteamericano graduado en 1890 en la Universidad de Michigan, donde su primer contacto con la psicología fue en los cursos con John Dewey.

 Con el apoyo de John Dewey, se quedó en Michigan para completar su maestría en 1891. Durante ese año leyó con gran entusiasmo el libro de William James Principios de psicología y decidió, bajo la recomendación de Dewey, continuar sus estudios con James y Josiah Royce en Harvard. Mientras estuvo ahí, condujo estudios experimentales en el laboratorio que había sido establecido por James. También asistió a James en la colección de material documental para la American Society for Psychical Research.

En 1892, decidió que sería mas interesante seguir estudiando. Luego de ver que el laboratorio de Wilhelm Wundt  en Leipzig no podía recibir más estudiantes, se fue a Berlín para tomar clases de filosofía con Friedrich Paulsen y Wilhelm Dilthey, y de psicología con Hermann Ebbinghaus. 

En la primavera de 1893 se muda a Halle para estudiar filosofía con Hans Vaihinger y psicología con Benno Erdmann. Con Vaihinger escribe un texto sobre el concepto Kantiano de la libertad, pero en el otoño de 1893, antes de ser finalmente aceptado, sucumbe a la oferta de un trabajo en la Universidad de Minnesota, para enseñar filosofía y psicología.
 

La estancia de Angell en la Universidad de Minnesota fue breve, ya que John Dewey comenzó a trabajar en la Universidad de Chicago como Jefe del Departamento de Filosofía e invitó a Angell a reunirse con él por lo que trabajó en 1894, y se hizo cargo del laboratorio y los cursos de psicología. 

Fue nombrado Director de psicología cuando el programa se convirtió en un departamento separado de Filosofía, en 1904. Esto marcó el principio de un cambio en la carrera de Angell hacia la administración. Se convirtió en Decano del Senior College en 1908, Decano de las Facultades en 1911 y en Presidente de la Universidad durante 1918 y 1919.

Fuera de la universidad, durante 1917, Angell colaboraba con el Comité General Adjunto para la Clasificación de Personal en tiempo de guerra, desarrollando recursos para la integración de programas de entrenamiento militar y civil. Durante 1920 recibió una invitación para ser Presidente de la Corporación Carnegie, cuya aceptación marcó su salida final de la Universidad de Chicago.

Regreso a la vida universitaria en 1921, con la oferta de la presidencia de la Universidad de Yale, que Angell aceptó y en la que permaneció hasta su retiro en 1937. En 1924 él fue un personaje importante para el establecimiento de un Instituto de Psicología, dedicado a la integración de la investigación en campos de la psicología, biología y antropología.  Subsecuentemente, la Escuela de Medicina fortaleció su campo de psiquiatría. Esto incluía un compromiso con Arnold Gesell y el establecimiento de la Clínica de Desarrollo Infantil. Bajo el liderazgo de Angell y luego de años de planificación, el Instituto y la Clínica se unieron para constituir un Instituto más grande llamado de Relaciones Humanas, dedicado a la investigación en psicología, la biología de primates, la psiquiatría clínica, el desarrollo infantil y la ciencia social.

Para ese entonces, Edward Titchener había introducido la distinción entre psicología estructural y funcional, por lo que en 1898 defendió a la primera como la única posible de llegar a ser una verdadera psicología científica. Fue Angell quien tomó el reto, defendiendo y profundizando la psicología funcional durante su alocución como presidente de la American Psychological Association en 1906. Este se convirtió en el documento fundador y el manifiesto de lo que vino en llamarse como Funcionalismo Americano y que ha caracterizado a la mayor parte de la psicología norteamericana desde ese entonces.

Angell describíó entonces tres concepciones de psicología funcional que convergían para dar forma al funcionalismo más amplio que se caracteriza como:

1.   Una psicología de las operaciones mentales, en contraste  a una psicología de elementos mentales.

2.   Una psicología que consideraba a la mente como elemento mediador entre el mundo externo y las necesidades del organismo.

3.   Una psicología psicofísica que insistía en el significado esencial de la relación mente-cuerpo para el entendimiento de la vida mental.

Angell veía estas tres concepciones concatenadas en el problema fundamental de explicar cómo participaba la mente en las reacciones adaptativas. La psicología funcional enfatizaba la utilidad de la conciencia, en marcada diferencia con la psicología estructuralista de Titchener, que se concentraba en identificar caracteres elementales de la mente mediante el uso sistemático de la introspección.

La psicología funcional de Angell, pone énfasis en la conducta adaptativa y el contexto biológico, y se identificaba fuertemente con la teoría evolutiva de Darwin. Por ejemplo, la teoría de Angell sobre la formación de hábitos era una adaptación de las doctrinas de Darwin sobre la selección natural y la inteligencia temporal relacionadas con las experiencias individuales. 

En este sentido, los primeros estadios de la formación de hábitos se caracterizaban por una práctica extensa, de la que gradualmente se eliminaban los movimientos inútiles y se seleccionaban los útiles. En este sentido, la conciencia era necesaria sobretodo en las etapas tempranas de la adquisición, en las que había más inseguridad y menos coordinación. Conforme se logra la perfección, habiendo cumplido la conciencia su función, ésta se retira permitiendo una función plenamente automática.

El tamaño de la influencia de este pensador queda marcado por la gran cantidad de sus alumnos que hicieron carreras distinguidas, incluyendo cinco de los cuales llegaron a ser presidentes de la American Psychological Association.

Referencias

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